Este es un resumen del capítulo primero del libro "Estrés, memoria y transtornos asociados de Carmen Sandi et al.

La reacción fisiológica de estrés es un mecanismo evolutivo seleccionado para facilitar la supervivencia de los individuos en situaciones de peligro para la misma. Pone en marcha una serie de mecanismos dirigidos fundamentalmente a potenciar su fuerza y su resistencia física. Sin embargo, nuestras fuentes de estrés son prioritariamente de origen psicosocial y no requieren tal despliegue de energía, sino del uso de nuestras capacidades cognitivas. Por otro lado, el estrés ayuda, a menudo, a trabajar más rápido y mejor.

En el momento en que se percibe una situación como estresante se activa el sistema nervioso simpático adrenomedular, liberándose adrenalina y noradrenalina a la circulación sanguínea y, en el caso de la noradrenalina, también sobre ciertos órganos como el corazón o los pulmones. La liberación de la adrenalina proporciona energía rápidamente ya que consigue un notable aumento de los niveles de glucosa en sangre. Simultáneamente se inicia la activación del eje hipotálamo-hipofisario-adrenal cuyos productos finales son los glucocorticoides (GCs). Los GCs (cortisol en humanos, monos y gatos; corticosterona en ratas, ratones y pollos, entre otras especies) influyen en el funcionamiento de muchos sistemas fisiológicos (la mayoría de las células del cuerpo tienen tienen receptores para estas hormonas); además, ayudan a elevar la disponibilidad de glucosa evitando su almacenamiento. El sistema nervioso simpático adrenomedular produce una serie de cambios fisiológicos entre los que destacan el aumento de la fuerza de contracción del corazón y de la tasa cardíaca, así como el incremento de la presión sanguínea y del ritmo respiratorio. estos cambios facilitan la rápida circulación de la sangre y, con ella, el aporte de glucosa y oxígeno tanto a los músculos con funciones motoras, como al cerebro, reduciéndose la circulación a otras partes del organismo en una estrategia de ahorro de energía. Entre estas funciones cabe destacar, por su posible impacto negativo, la supresión de funciones del sistema inmunológico y la de reparación de procesos tisulares dañados.

La respuesta fisiológica de estrés cuenta con mecanismos de retroalimentación para su propio autocontrol. El problema surge cuando su activación no es transitoria y puntual. El reto se sitúa en el control y la adecuación de la respuesta fisiológica mediante mecanismos psicológicos. El estrés está presente en cada una de las etapas de la vida de los individuos en las que se requiere aprender nuevos repertorios conductuales para afrontar las circunstancias cambiantes que van aconteciendo. La reacción fisiológica de estrés potencia los mecanismos cerebrales encargados del almacenamiento en la memoria, ayudando a que las conductas aprendidas en tales circunstancias se establezcan en la memoria de modo duradero; el estrés actúa como cincelador de nuevos circuitos neuronales.

Un plantemiento integrador del estudio del estrés (Lazarus) incluye: a) el estresor; b) un proceso de evaluación cognitiva; c) las estrategias de afrontamiento y d) la reacción de estrés. Sandy y col. apoyan la idea y proponen un concepto integrado de estrés como "la situación en la que el sujeto percibe dificultades o incapacidad en sus recursos para dominar o superar ciertas demandas, externas o internas, y que conlleva una activación fisiológica y conductual". Se han realizado clasificaciones del estrés basándose tanto en sus efectos como en los distintos tipos de estresores, así como en parámetros tales como: a) la intensidad del estresor; b) la duración del estresor y  c) la frecuencia del estresor.

Los modelos animales pueden ayudar en parte a su comprensión en los humanos. Con ellos se pretende generar en los animales un síndrome, o conjunto de respuestas, que se asemejen a las que presentan los humanos en ciertas situaciones. Este procedimiento conlleva una serie de dificultades debido al importante componente subjetivo que, en humanos, comporta la vivencia del estrés. Se han desarrollado distintos tipos de modelos: a) modelos centrados en estresores de tipo físico; b) modelos centrados en estresores de tipo biológico y c) modelos centrados en estresores psicológicos.